С давних времён человек использовал лес в качестве строительного материала. Из толстых брёвен ставили срубы, досками обшивали стены, выкладывали пол и даже мостили дороги. Уже тогда выбор лесозаготовительных и деревообрабатывающих приспособлений был достаточно велик. Но, конечно же, он не идёт ни в какое сравнение с тем разнообразием механизмов, машин, вспомогательных устройств и сооружений, существующих в наше время. Одним из таких механизмов является форвардер.
В переводе с английского, это слово означает перевозчик. В свете современной лесозаготовительной промышленности это несколько более сложный и усовершенствованный механизм для погрузки и перевозки вырубленного леса. Грузоподъёмность этих симпатичных «машинок» может варьироваться от двух до восемнадцати тонн. На первый взгляд форвардер кажется чем-то вроде гибрида трактора, грузовика и подъёмного крана. Звучит устрашающе, но на деле всё очень функционально и компактно.
С технической точки зрения форвардер представляет собой шасси с шарнирно сочленённой рамой. Части рамы соединяются универсальными шарнирами с двумя степенями свободы. Это значит, что машина может поворачиваться за счёт взаимного изменения положения полурам относительно оси шарнира. Кроме этого полурамы могут изменять своё положение в вертикальной плоскости относительно друг друга и взаимную ориентацию в горизонтальной плоскости благодаря исполнительному механизму поворота, который представляет собой один или два гидроцилиндра. С функциональной точки зрения это позволяет разгрузить раму во время движения машины по пересечённой местности и обеспечивает высокую проходимость при значительной длине продольной базы. Имеется возможность блокировки шарнира, что даёт дополнительную устойчивость при погрузке и разгрузке лесозаготовок.
В основном форвардеры имеют шести- или восьмиколёсную ходовую систем, но некоторые малогабаритные и особо лёгкие форвардеры могут быть оснащены гусеничным движителем с резиновыми катками и резинометаллической гусеничной лентой. На шины же для улучшения проходимости могут надеваться цепи и гусеничные ленты. Очень удобно: пока везёшь брёвна по лесу едешь на гусеничном транспорте, а как только выехал на ровную дорогу, достаточно просто снять гусеничную ленту, и вот перед вами самый обычный шести или восьмиколёсный форвардер. Не нужно тратить деньги на дополнительную технику. Ширина шин в форвардерах обычно варьируется от пятисот до восьмисот миллиметров в зависимости от вида форвардера и его максимальной грузоподъёмности с целью снизить нагрузку на почву.
На передней полураме располагаются кабина и двигатель, на задней – грузовая платформа со стойками. Вы спросите, чем же форвардер отличается от обычного грузовика? Так вот у форвадера имеется ещё и манипулятор с захватом. Манипулятор, как правило, комбинированный – с ротатором, телескопической рукоятью и захватом. Вылетает манипулятор на расстояние до десяти метров и управляется электрогидравлическим способом при помощи двух рычагов из кабины. Благодаря гидростатической либо гидромеханической трансмиссии форвардеры могут двигаться по лесу достаточно плавно даже при высокой силе тяги.